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Maria Skłodowska-Curie, más conocida como Marie Curie (Curie era el apellido de su marido, Pierre Curie) o Madame Curie (Varsovia, 7 de noviembre de 1867 - París, 4 de julio de 1934) fue una física y química polaca, pionera del estudio de las radiaciones. Compartió con Pierre Curie -su esposo- una mitad del Premio Nobel de Física de 1903 -la otra mitad fue para Henri Becquerel, por sus descubrimientos en el campo de la radioactividad. En 1911 recibió el Premio Nobel de Química por el aislamiento del radio puro. Fue la primera en utilizar el término radioactividad.
Marie fue nacionalizada francesa y fue una ciudadana activamente leal a su nuevo país, pero nunca perdió su sentido de identidad polaco. El primer elemento químico que descubrió, en 1898, le llamó polonio como homenaje a su país de origen.
Estudio de la radioactividad
Junto a su marido estudiaron los materiales radiactivos y en particular la uraninita, que tenía la curiosa propiedad de ser más radiactiva que el uranio que se extraía de ésta. La explicación lógica fue suponer que la uraninita contenía trazas de algún elemento mucho más radiactivo que el propio uranio. Tras varios años de trabajo constante, con la concentración de diversas clases de uraninita, aislaron dos nuevos elementos químicos. El primero lo decidieron llamar polonio, en referencia a su país nativo, y el otro, radio, debido a su intensa radiactividad. Con una actitud desinteresada, no patentó el proceso de aislamiento del radio, dejándolo abierto a la investigación de toda la comunidad científica.
El 19 de abril de 1906 murió su marido Pierre Curie, al ser atropellado por un carruaje en las calles de París. Aunque quedó muy afectada por el suceso, continuó sus trabajos y asumió la cátedra de su marido, el 5 de noviembre de 1906, 650 años después de la última mujer que la asumió. Fue la primera mujer profesora de la Sorbona, dos años más tarde es también la primera profesora titular.
Marie Curie continuó trabajando y logra purificar algunos decigramos de cloruro de radio, haciendo una nueva medición de su peso atómico. Al mismo tiempo publica una clasificación de los radioelementos y una mesa de las constantes radiactivas. También logra preparar el primer patrón internacional de radio que consiste en un tubo de vidrio conteniendo veintiún miligramos de cloruro de radio puro y que deposita en la Oficina Internacional de Pesos y Medidas de Sèvres.
En 1910 Marie logra aislar un gramo de radio puro y al año siguiente es la única mujer en participar en la primera conferencia Solvay, que reúne a todas las eminencias internacionales del mundo de la física: Max Planck, Albert Einstein, Paul Langevin, Marcel Brillouin, Maurice de Broglie, Jean Perrin, Jean Perrin.
Últimos años
Tras la muerte de su marido, Marie Curie se trasladó a Sceaux con sus hijas, su suegro, fallecido unos años más tarde, y una educadora. Tuvo un romance con el físico Paul Langevin, que estaba casado, lo que provocó un escándalo periodístico con tintes xenófobos. Debido a este escándalo la salud de Marie se resintió y se marchó a Inglaterra a casa de la también física Hertha Ayrton con un nombre falso, apartándose de los laboratorios durante un año.
Durante la Primera Guerra Mundial, Curie propuso el uso de la radiografía móvil para el tratamiento de soldados heridos. En 1921 publicó un libro (La radiologie et la guerre), visitó Estados Unidos, donde fue recibida triunfalmente, con la intención de recaudar fondos para la investigación científica. En sus últimos años, fue asediada por muchos físicos y productores de cosméticos, que usaron material radiactivo sin precauciones.
Curie murió cerca de la ciudad francesa de Salanches el 4 de julio de 1934 a consecuencia de una leucemia, debida seguramente a la exposición masiva a la radiación durante su trabajo. esposo Frédéric Joliot-Curie. Desde 1995, los restos de Marie y Pierre Curie reposan en el Panteón de París. El entonces presidente de Francia, François Mitterrand, ordenó su traslado poco después de que Simone Veil le hubiera dirigido una carta en la que le decía que no tener ninguna mujer en el Panteón era negar lo que las mujeres habían aportado al país en el pasado.
Premios Nobel
El 10 de diciembre de 1903 Marie y Pierre Curie recibieron una mitad del Premio Nobel de Física -ella fue la primera mujer en recibirlo- «en reconocimiento de los extraordinarios servicios rendidos en sus investigaciones conjuntas sobre los fenómenos de radiación descubiertos por Henri Becquerel». La otra mitad del premio fue para Becquerel.
Inicialmente, tan sólo se habían propuesto los nombres de Becquerel y Pierre Curie para recibir el premio, pero cuando Curie se enteró, envió una carta a los miembros del comité para que repararan la falta, ya que, Marie Curie había sido la iniciadora de la investigación y su trabajo era indisociable del de él. Sin embargo, el matrimonio Curie no asistió a la entrega del premio, en parte por la sobrecarga de trabajo y en parte por la mala salud de Pierre. Sin embargo, en junio de 1905, lo recogieron en Estocolmo de manos del rey Óscar II de Suecia.
En 1911 Marie Curie recibió el Premio Nobel de Química «en reconocimiento de sus servicios para el adelanto de la química con el descubrimiento de los elementos radio y polonio, el aislamiento del radio y el estudio de la naturaleza y compuestos de este elemento»
Fue la primera persona a la que se le concedieron dos Premios Nobel en dos categorías distintas, únicamente igualado por Linus Pauling.
